Belgische vliegpioniers in Argentinie

Over sommige van de eerste vliegeniers kunnen we probleemloos een boek schrijven, maar over andere luchtvaartpioniers weten we vrijwel niets. Door een gelukkig toeval kwam Hangar Flying op het spoor van Léopold Dolphyn, een piloot aan wie op 25 juni 1911 in België vliegbrevet nummer veertig werd toegewezen. Een jaar eerder werd hem in het verre Argentinië vlieglicentie nummer zeven toegekend. 

Als we Argentinië horen, denken we natuurlijk aan de Andes. Precies dat groots gebergte vormde een aantrekkingspool voor luchtvaartpioniers. De uitdaging om de Andes te overvliegen was heel groot. Bij deze pioniers vinden we de schrijver van de Kleine Prins, Antoine de Saint-Exupéry, maar ook Belgen zoals de broers Dolphyn, luchtvaartpioniers Michel en Leopold Dolphyn. In Argentijnse kranten is van hen echter geen spoor te vinden. Toch is er een schriftelijke bevestiging van de aankomst van Michel in Argentinië op 30 juli 1910. Waar en wanneer Léopold precies is aangekomen, blijft een raadsel, vermoedelijk heeft hij begin 1910 de oversteek gemaakt samen met de Franse Voisin-piloten. Er is veel informatie te vinden door de brieven die Michel schreef.
Michel schreef al op 5 augustus 1910 naar zijn ouders, dat hij de oversteek van zeventien dagen goed had doorstaan. De brief is een intense persoonlijke getuigenis van een immigrant. Hij beklaagde zich over het eten dat veel te duur moest betaald worden en over de El Pampero die over de vlakte joeg. De El Pampero is een ijselijke wind die gevormd wordt in Antarctica en via Patagonië naar Argentinië stroomt.
De familie Dolphyn vertelde dat Michel eerder de mecanicien was van de gebroers Dolphyn. Dat wordt bevestigd door een brief van de Franse aviateur Barreteau, hij vloog ook in Argentinië in 1910.
Michel zou volgens de familie aan zijn einde gekomen zijn bij een poging om de Andes te overvliegen. Na het opstijgen werd niets meer van hem vernomen, ook zijn lichaam werd nooit gevonden.  Bevestiging vanuit Argentinië was niet te krijgen maar Michel verbleef in ieder geval een tijd in de buurt van het gebergte. In het familiearchief is er een brief van Michel aan zijn ouders. Op 15 maart 1911 verbleef hij in Mendoza, aan de grens met Chili. Het is een hopeloze brief waarin hij beschrijft hoe hij zonder Léopold uit Villa Lugano is vertrokken. Michel volgde enkele mannen die een Blériot hadden gekocht om deel te nemen aan vliegevenementen. Maar de zaken gingen slecht. Eens de zaken in Argentinië waren afgehandeld wou de jongeman terugkeren naar Europa. Heeft het gezelschap toch een Andesvlucht gewaagd? Niemand weet hoe het avontuur van Michel is afgelopen.
Lees heel het verhaal
Eloy Martín  (author of ‘Los vuelos del centenario. Crónica de la aviación Argentina en 1910’, ISBN 1449947247)